Un atomo è composto dagli elettroni che orbitano attorno al nucleo, a sua volta composto da protoni, generalmente in egual numero degli elettroni, dai neutroni e da altre particelle raggruppate sotto il nome di nucleoni.
Un atomo è identificato dal numero di massa [A] che corrisponde alla somma del numero dei protoni [Z] + numero di neutroni (n°).
A = Z + n°
Il numero di massa [A], che è il valore medio degli isotopi presenti in natura, è scritto in alto a sinistra del simbolo chimico dell’elemento, in basso a sinistra è indicato il numero atomico.
Conoscendo il numero atomico e il numero di massa di un atomo, si conosce al numero di neutroni del suo nucleo.
n° = A – Z
Nell’ossigeno: numero atomico 8, numero di massa 16, il numero di neutroni sarà 16 - 8 = 8.
Con l’invenzione dello spettrometro di massa, nei primi anni del 1900, si dimostrò che la maggioranza degli atomi, dello stesso elemento, presenti in natura, hanno una massa leggermente diversa, dovuta al differente numero di neutroni presenti nel nucleo; stesso elemento ma con massa differente, i protoni sono sempre gli stessi perché da questi dipende la proprietà chimica dell’elemento.
Questi atomi, aventi il medesimo comportamento chimico, si chiamano isotopi.
L’Idrogeno, ha tre isotopi che hanno masse diverse, ma tutti formano acqua con l’Ossigeno e le proprietà chimiche sono identiche.
L’Idrogeno, che è l’isotopo più comune e abbondante in natura contiene nel nucleo 1 solo protone: massa =1
Il deuterio indicato con il simbolo D, contiene 1 protone e 1 neutrone: massa = 1,00783
Il trizio, indicato con il simbolo T, contiene 1 protone e 2 neutroni; massa = 2,01410
Riccardo Monti